Según lo expresado por la micro-paleontóloga Gerta Keller de la Universidad de Princeton (Princeton, Nueva Jersey) y por sus colaboradores, la evidencia microfósil recientemente descubierta arroja nuevas dudas sobre la idea de que un asteroide eliminó a los dinosaurios.
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| Afloramiento a lo largo de un tributario del río Brazos en Texas, con uno de los pies de Gerta Keller descansando sobre esférulas re-procesadas del impacto de Chicxulub que fueron transportadas para rellenar un pequeño cañón. La capa original de esférulas se encuentra 45 centímetros por debajo de esta cascada. |
Su análisis de antiguos micro-organismos marinos, llamados foraminíferos, sugiere que el calentamiento global causado por el vulcanismo masivo en la India “llevó al enanismo de todas las especies y a una gradual disminución de su diversidad, comenzando unos 400 000 años antes de la extinción en masa”, dijo Keller.
Su trabajo reta una hipótesis formulada hace más de 25 años por el geólogo Walter Álvarez de la Universidad de California, Berkeley, su padre Luis, un físico ganador del premio Nóbel, y sus colaboradores. Ellos argumentaron que un acontecimiento cósmico catastrófico, denominado a menudo como el impacto de Chicxulub, en la norteña península de Yucatán, México, llevó a la desaparición de los dinosaurios. Rastrearon el impacto en el período límite Cretácico-Terciario (K-T), de hace 65 millones de años, y sostuvieron que el mismo causó la extinción del 60% de toda la vida sobre la Tierra, desde los dinosaurios hasta los organismos marinos microscópicos, tales como los foraminíferos.
“Ahora tenemos evidencia de que el impacto de Chicxulub ocurrió unos 300 000 años antes del fin del Cretácico, y que por lo tanto no causó la extinción en masa. De hecho, no fue la causa de la extinción de ninguna especie”, dice Keller, que presentó sus hallazgos durante el encuentro de 2006 de la Sociedad Geológico de América, que tuvo lugar el pasado mes de octubre en Filadelfia.
Por lo tanto no solamente los foraminíferos, sino también los anfibios, las aves, los insectos y los dinosaurios aparentemente sobrevivieron a ese impacto. Los paleontólogos analizan los foraminíferos para inferir y descifrar antiguos niveles de oxígeno, de salinidad, de condiciones de nutrientes y de cambios en los niveles de los océanos.
Más aún. Como los microorganismos marinos son sensibles a las tensiones ambientales, los foraminíferos son buenos indicadores de eventos de extinción, ya que fueron probablemente los primeros en sucumbir ante los cambios ambientales dañinos.
Keller y sus colaboradores obtuvieron muestras de núcleos de perforación de sedimentos de Chicxulub a lo largo del río Brazos, en Falls County, Texas, la misma región donde otros investigadores creen que el impacto K-T generó depósitos de tsunamis. “Nuestro trabajo reciente muestra que el límite K-T se encuentra hasta 1 metro por sobre la parte superior de esos eventos tormentosos”, dice. A unos 45 o 60 centímetros por debajo de esa parte superior yace la capa original del impacto de Chicxulub”. Por lo tanto, es muestras de núcleo del río Brazos contienen evidencia de “tres eventos distintos bien separados en el tiempo y aparentemente sin ninguna relación entre ellos”.
Las muestras de núcleos fueron machacadas, analizadas y examinadas en busca de foraminíferos. Los hallazgos sugieren que el enfriamiento global llevó a un descenso del nivel del mar de unos 80 a 30 metros, que aparentemente fue más dañino para los foraminíferos que el impacto de Chicxulub, el cual ocurrió durante el calentamiento precedente.
Sin embargo, agrega Keller, queda todavía por determinar qué fue lo que realmente causó la extinción en masa de fines del período Cretácico. Pudo haber sido otro impacto cósmico o los efectos acumulados de rápidos cambios climáticos y ambientales.
El geólogo Donald R. Prothero del Colegio Occidental en Los Ángeles, California, no se sorprende de que nueva evidencia se aleje de la teoría de la extinción de los dinosaurios por causa de un impacto. “Casi no queda duda entre los paleontólogos de vertebrados de que las aves descienden de los dinosaurios”, dice. “Si ése es el caso, entonces los dinosaurios no desaparecieron a fines del Cretácico… permanecen, como aves, a nuestro alrededor”.
Las grandes extinciones: El registro de la historia de la vida sobre la Tierra nos muestra unos dieciocho eventos de extinción, pero solamente cinco de ellos se consideran como realmente grandes:
Primera gran extinción: Límite Ordovícico-Silúrico, hace 435 millones de años. Una edad de hielo casi hace desaparecer la vida marina, eliminando al 22% de las familias. Desaparece más de la mitad de las especies de briozoarios y de braquiópodos.
Segunda gran extinción: Límite Devónico-Carbonífero, hace 367 millones de años. Desaparece el 70% de los invertebrados marinos, sufriendo especialmente los braquiópodos, los corales y los espongiarios.
Tercera gran extinción: Límite Pérmico-Triásico (y fin del Paleozoico), hace 245 millones de años. La “Gran Mortandad”, en la que desaparece el 90% de todas las especies marinas y terrestres. Desaparecen para siempre los trilobites.
Cuarta gran extinción: Límite Triásico-Jurásico, hace 210 millones de años. Desaparece el 20% de las familias marinas y se extinguen los últimos grandes anfibios y los reptiles mamiferoides, dando lugar al apogeo de los dinosaurios.
Quinta gran extinción: Límite Cretácico-Terciario (y fin del Mesozoico), hace 65 millones de años. Desaparece gran número de especies (aproximadamente el 50%), entre ellas los dinosaurios y los amonites. Comienza el reinado de los mamíferos en tierra firme y de los peces en los mares.
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